Im Rahmen seiner ersten Verteidigungsoperation im Weltall will China ein Projektil zu einem Asteroiden starten, berichtet die Zeitung South China Morning Post (SCMP). Das zuständige Team von Li Mingtao, dem leitendem Wissenschaftler für planetare Verteidigung bei der Chinesischen Nationalen Raumfahrtbehörde, beabsichtigt laut der Publikation, die Umlaufbahn des Asteroiden relativ zur Erde direkt zu verändern oder sogar seinen Struktur zu zerstören. Das Projektil – ein Raumschiff – soll ihr Ziel mit einer Geschwindigkeit von über 9 Kilometer pro Sekunde (oder etwa 26 Mach) treffen, wenn der Asteroid sich der Erde im Jahr 2029 oder 2030 auf eine Entfernung etwa 7 Millionen Kilometer nähert. Gleichzeitig werde ein zweites Raumschiff eingesetzt, um den Asteroiden vor, während und nach der Kollision zu beobachten und sein Inneres zu erforschen.
Die chinesische Mission verfolgt somit vier Ziele: den Asteroiden direkt zu treffen, seine Umlaufbahn erfolgreich zu verändern, die Auswirkungen genau zu messen und nachzuweisen, dass der Einschlag für die Erde keine negativen Konsequenzen hat. Das Zielobjekt ist ein wenig bekannter, erdnaher Asteroid mit der Bezeichnung 2015 XF261, der im Jahr 2015 entdeckt wurde.
Eine Herausforderung bestünde darin, das Ziel überhaupt zu finden, heißt es im Bericht der Zeitung. Der Asteroid ist extrem lichtschwach und wurde seit seiner Entdeckung nur 74 Mal beobachtet. Auch der Einschlag selbst ist eine diffizile Aufgabe, da das Projektil den winzigen Asteroiden autonom treffen muss. Die Folgen der Kollision müssen die Wissenschaftler zudem durch die entstehende Trümmerwolke beobachten. Sollte das Projekt erfolgreich sein, wäre dies Chinas erste durchgängige Demonstration der Planetenabwehr, bei der Erkennung, Ablenkung und Überprüfung nach dem Aufprall in einer einzigen Operation vereint sind.
Chinesische Forscher vergleichen die Mission mit dem NASA-Experiment DART aus dem Jahr 2022, halten ihr eigenes Projekt aber für deutlich ambitionierter. DART bestätigte erstmals, dass ein Asteroid abgelenkt werden könnte. Es misslang jedoch, dessen Umlaufbahn relativ zur Erde zu ändern.
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