Senators Grill Energy Deputy über Unternehmen in chinesischem Besitz, das sich für Zuschuss qualifiziert

Seit der Verabschiedung des 1,2 Billionen US-Dollar schweren Bipartisan Infrastructure Law (BIL) im November 2021 hat das US-Energieministerium (DOE) 37 Milliarden US-Dollar an Unternehmen vergeben, die sich um die Teilnahme an 72 Forschungs- und Entwicklungsprogrammen bewerben, die darauf abzielen, die Energieunabhängigkeit des Landes zu fördern.

Unter den 60 neuen DOE-Programmen, die im Rahmen der BIL, die als Infrastructure Investment and Jobs Act angenommen wurde, gestartet wurden, befindet sich eine 7-Milliarden-Dollar-Initiative zur Steigerung der nationalen Verarbeitungs- und Komponentenfertigungskapazität für Lithiumbatteriematerialien.

Derzeit kontrolliert China etwa 90 Prozent des Weltmarktes für Lithium und Batterien.

Während einer zweistündigen Diskussion am 2. Februar über den Status der BIL-Programme in den 14 Monaten seit der Verabschiedung stellten Mitglieder des Senatsausschusses für Energie und natürliche Ressourcen die Frage, ob das Überprüfungsverfahren des Energieministeriums angemessen sei.

Nicht nur, um Betrug zu verhindern und Verschwendung zu reduzieren, sondern auch, um sicherzustellen, dass in den Vereinigten Staaten ansässige Tochtergesellschaften im Besitz chinesischer Unternehmen – und anderer gegnerischer Nationen – nicht von der vom Steuerzahler finanzierten Bonanza profitieren.

Ein typisches Beispiel: Microvast Holdings, ein 2006 in Houston gegründeter Batteriehersteller mit Sitz in Stafford, Texas, stellt Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge – hauptsächlich Busse – und Energiespeichersysteme her.

Das Unternehmen betreibt Produktionsstätten in Deutschland, Texas und bald auch Tennessee sowie ein Forschungsbüro in Orlando, Florida, ist jedoch hauptsächlich in China präsent, wo sich der Hauptsitz des Unternehmens in Huzhou befindet.

Unternehmen in chinesischem Besitz erhält DOE Nod

Im Oktober gab das DOE bekannt, dass Microvast unter 20 Unternehmen war, die aus mehr als 200 Bewerbern für ein 200-Millionen-Dollar-Programm zur Herstellung von Lithiumbatterien ausgewählt wurden, was bei Republikanern im Kongress, darunter Senator John Barrasso (R-Wyo.), Alarm und Kritik auslöste.

Barrasso, ranghöchstes GOP-Mitglied des Senatsausschusses für Energie und natürliche Ressourcen – ein 20-köpfiges Gremium, das zu gleichen Teilen aus Republikanern und Demokraten mit 15 aus Staaten westlich des Mississippi besteht – nutzte die erste vollständige Sitzung des Ausschusses im Jahr 2023, um den stellvertretenden DOE-Sekretär David Turk zu befragen darüber, wie die in chinesischem Besitz befindliche Tochtergesellschaft für die Teilnahme an dem Programm ausgewählt wurde.

„Die Einreichungen dieses Unternehmens bei der Security and Exchange Commission (SEC) enthüllen sehr beunruhigende Verbindungen zur kommunistischen chinesischen Regierung“, sagte Barrasso.

„In einer Einreichung heißt es: ‚Die Volksrepublik China [PRC] übt erheblichen Einfluss auf die Art und Weise aus, wie wir unsere Geschäftstätigkeiten durchführen müssen, und kann jederzeit und ohne Vorankündigung eingreifen.’

„Das Unternehmen erklärt weiter“, fuhr er fort, „‚Wir sind möglicherweise nicht in der Lage, unsere geistigen Eigentumsrechte in der VR China zu schützen.’ Jetzt wissen wir, dass das DOE Hunderte Millionen Dollar an ein Unternehmen geschleust hat, das öffentlich zugibt, dass es auf Abruf der chinesischen Regierung steht.“

Mustangs grasen im September 2014 im Tahoe Reno Industrial Center, 15 Meilen östlich von Sparks, Nev., wo Tesla Motors plante, 3,6 Milliarden US-Dollar in die Produktion von Lithiumbatterien für Elektrofahrzeuge zu investieren. (Scott Sonner/AP-Foto)

Barrasso sagte, er und andere Republikaner, darunter Rep. Frank Lucas (R-Okla.) schrieb im Dezember Briefe an die US-Energieministerin Jennifer Granholm, in denen er die Microvast-Auszeichnung in Frage stellte, ohne eine Antwort.

Der Vorsitzende des Ausschusses, Sen. Joe Manchin (DW.V.), mischte sich ebenfalls ein und stellte fest, dass Microvast 2019 von der Trump-Administration ein Stipendium für ein gemeinsames Forschungsprojekt mit dem Argonne National Laboratory der University of Chicago für ein „sicheres Batteriesystem mit hoher Energiedichte“ erhalten hat .“

Die Eile, eine Elektrofahrzeugindustrie ohne eine vollständig ausgearbeitete Produktions- und Lieferbasis aufzubauen, könnte sich als kontraintuitiv erweisen, sagte er.

„Ich mache mir Sorgen um das geopolitische Risiko, um das sich diese Regierung derzeit nicht sorgt, wenn sie versucht, mehr Elektrofahrzeuge auf den Markt zu bringen, bevor wir diese Elektrofahrzeuge ohne Abhängigkeit von China liefern können“, sagte Manchin.

„Wir treiben Elektrofahrzeuge so weit voran, dass wir uns bei diesen Batterien weiterhin auf China verlassen werden. Das ist das Problem.”

Wie Barrasso forderte er Turk auf, „einige Bedenken“ hinsichtlich des „DOE-Überprüfungsverfahrens für Bewerber auszuräumen“, um sicherzustellen, dass wir unsere besten Ideen nicht an China abgeben und sie finanzieren, damit sie sie auf ihrem Markt zusammen mit unserem nutzen können. ”

Microvast hat die Musterung bestanden, aber kein Geld bekommen

Microvast wurde „ausgewählt, um einen Preis auszuhandeln“, stellte Turk klar, aber „es gehen derzeit keine Steuergelder an Microvast oder an eines der anderen 20 Unternehmen“, die für das Programm ausgewählt wurden.

„Sie wurden ausgewählt, um an einer Verhandlung über eine Auszeichnung teilzunehmen“, sagte er und erklärte, die Auswahl sei im Wesentlichen eine vorläufige erste Runde, die „für uns einen erweiterten Due-Diligence-Prozess auslöst, bei dem wir uns mit den „Einzelheiten eines Unternehmens“ befassen und dies auch überprüfen Richtigkeit der von ihnen bereitgestellten Informationen.

Turk sagte, das DOE habe versucht, schnell Geld bereitzustellen, um benötigte Projekte auf den Weg zu bringen, und gleichzeitig Aufsichtsleitplanken entwickelt, „um sicherzustellen, dass wir es richtig machen, um sicherzustellen, dass wir klug sind und [with] Augen weit geöffnet.”

Er sagte, das wettbewerbliche Ausschreibungsverfahren sei durch „eine Neuausrichtung zur Verbesserung der Aufsicht“ verbessert worden, die „einen umfassenden Verdienstprüfungsprozess durch Beamte“ mit „Branchenexperten zur Anleitung“ bei der Analyse von Unternehmen, die sich um Bundesgelder bewerben, beinhaltet.

Das DOE “verbessert diesen Prozess kontinuierlich, um sicherzustellen, dass unsere Beamten diese geostrategische Perspektive auf das haben, was wir hier zu tun versuchen”, sagte Turk und fügte hinzu, dass es jetzt “auch einen robusten Prozess gibt, bei dem wir Geheimdienstbeamte in die Überprüfung einbeziehen”.

Um sich für Bundesmittel zu qualifizieren, muss ein Unternehmen „eine in den Vereinigten Staaten eingetragene inländische Einheit sein, die mehrheitlich inländisches Eigentum und Kontrolle besitzt und einen physischen Wohnsitz in den Vereinigten Staaten hat“, sagte er.

„Die andere spezifische Anforderung ist jede Person, die an einem von einer ausländischen Regierung geförderten Talentrekrutierungsprogramm teilnimmt [is] die Teilnahme an staatlich finanzierten Programmen untersagt.“

Turk sagte, im Rahmen der BIL könne das Energieministerium weitere 500 Mitarbeiter einstellen. Bisher wurden „400 neue Mitarbeiter mit Contracting-Expertise“ eingestellt, um Verträge und Angebote schneller und intensiver zu prüfen.

Bonanza gebunden, um Betrug zu zeichnen

Barrasso stellte die Fähigkeit des DOE in Frage, sicherzustellen, dass ausländische Interessen nicht in eine Kaskade von Bundesmitteln eintauchen, die selbst ohne potenzielle Auswirkungen auf die nationale Sicherheit Betrüger wie Fliegen in Zuckerschlamm anziehen wird.

Das Infrastrukturgesetz weist dem Energieministerium 62 Milliarden Dollar zu, „zusätzlich zu seinen jährlichen Zuweisungen von 40 Milliarden Dollar. Zusätzlich zu diesen Mitteln haben die Demokraten dem Ministerium weitere 35 Milliarden Dollar als Teil ihres „Inflation Act“ gegeben, sagte er, eine „erschütternde“ Summe in den letzten zwei Jahren.

„Die Frage ist also nicht, ob das Ministerium Steuergelder verschwenden wird, sondern wie es diese Verschwendung reduzieren wird“, sagte Barrasso.

„Wir sind alle daran interessiert zu erfahren, welche neuen Kontrollen oder Protokolle die Abteilung gegebenenfalls eingeführt hat, um Verschwendung, Betrug und Missbrauch zu reduzieren, die wahrscheinlich mit der Ausgabe dieser Art von Geld einhergehen.“

Er stellte fest, dass die Generalinspektorin des Energieministeriums, Teri Donaldson, letztes Jahr in einem Brief an das Komitee „erklärte, dass sie nicht über ausreichende Ressourcen im Ministerium verfügt, um die Geldbeträge zu überwachen, die jetzt aus den Türen des Ministeriums herausfliegen. Sie sagte, sie rechne mit „erheblichen Verlusten“ aufgrund von Betrug, Verschwendung und Missbrauch, teilweise weil das Gesetz Programme mit einer Vorgeschichte ernsthafter Probleme ausdehnt.“

Barrasso sagte, die BIL stelle 100 Millionen Dollar für das IG-Büro des Innenministeriums bereit, „aber nur etwa die Hälfte dieses Betrags“ für das IG-Büro des DOE.

„Das scheint rücksichtslos gegeben zu sein [BIL] hat dem Energieministerium mehr als doppelt so viel zugeteilt wie dem Innenministerium.“

Senator John Barrasso (R-Wyo.) spricht während einer Anhörung des Senatsausschusses für Energie und natürliche Ressourcen am 11. Januar 2022 auf dem Capitol Hill in Washington. (Sarah Silbiger/File Photo/Reuters)

Turk sagte, er habe sich in den letzten Monaten mehrfach mit Donaldson getroffen, und das DOE versuche, zusätzliche Mittel für sein IG-Büro aufzustocken, eine Bitte, die er voraussichtlich bald erfüllen werde.

Zu den von Donaldson identifizierten Unternehmen mit „einer Vorgeschichte schwerwiegender Probleme“ gehört Microvast, sagte Barrasso und hielt die 4 Zoll dicken SEC-Unterlagen des Unternehmens hoch, wobei er feststellte, dass die VR China 471 Mal und China 110 Mal in den Dokumenten erwähnt wird.

„Wie hat die Abteilung das zugelassen? Hat irgendjemand bei DOE seine Hausaufgaben gemacht? Hat irgendjemand bei DOE das tatsächlich gelesen?“ Fragte er Turk.

„An dieses Unternehmen sind keine Steuergelder geflossen“, sagte Turk.

Barrasso, der feststellte, dass er das angeforderte Schreiben von Granholm erst an diesem Morgen erhalten hatte, sagte, der Sekretär habe ihm versichert: „’Wir führen nach der Auswahl eine gründliche risikobasierte Due-Diligence-Prüfung durch’“ ausgewählter Bewerber.

„Nach der Auswahl“, sagte er. „Man fragt sich, warum wir diese Entscheidungen nicht vorher treffen, im Gegensatz zu danach, eine Entscheidung über so etwas zu treffen.“

„Unser Ziel ist es also, den Prozess gründlich und gewissenhaft zu durchlaufen, bevor wir Steuergelder ausgeben“, sagte Turk. Das DOE macht es „immer wieder“ durch den Prozess „und wir stellen sicher, dass unsere Geheimdienstkollegen und diejenigen, die dies seit Jahren tun, mit „offenen Augen“ Teil des Prozesses sind“.

„Ich würde vorschlagen, dass die Augen weit offen gewesen wären, bevor diese Auswahl getroffen wurde, bevor diese Entscheidung getroffen wurde“, sagte Barrasso.

„Nur zur Klarstellung“, mischte sich Senatorin Catherine Cortez Masto (D-Nev.) ein, „das Geld wurde nicht zugewiesen?“

„Richtig“, bestätigte Turk. „Nicht für Microvast oder ein anderes Unternehmen“ unter den 20, die für das DOE-Programm ausgewählt wurden.