Vier US-Soldaten, deren Identität bislang unbekannt ist, waren am Dienstag nach einer Übung in der Nähe von Pabradė in Litauen als vermisst gemeldet worden. Daraufhin wurde eine groß angelegte Suchaktion der US-Armee und der lokalen Behörden gestartet, worüber zunächst litauische Medien berichteten.
Die Soldaten seien in einem Bergungsfahrzeug vom Typ M88 unterwegs gewesen, einem der größten Panzerfahrzeuge des US-Militärs. Erste Berichten deuten offenbar darauf hin, dass das Fahrzeug möglicherweise in ein Gewässer gefallen ist. Die litauischen Streitkräfte teilten am Mittwoch mit, sie hätten einen “möglichen Standort” der vermissten Soldaten und ihres Fahrzeugs identifiziert. Das Trainingsgelände liegt weniger als zehn Kilometer von der Grenze zu Weißrussland entfernt.
Der vermisste Abschleppwagen war losgeschickt worden, um ein anderes schweres Fahrzeug zurückzubringen, berichtete die New York Times mit Verweis auf einen US-Beamten. Die Soldaten seien aber möglicherweise von der Straße abgekommen und in einen Sumpf gefahren. Die Insassen schienen im Fahrzeug gefangen gewesen zu sein, als der M88 unterging, so der Beamte.
Offiziell wurde die Todesmeldung erst nach der Bekanntgabe durch den NATO-Generalsekretär Mark Rutte. Er gab am Mittwochnachmittag während eines Pressetermins in der polnischen Hauptstadt Warschau an, die Soldaten seien bei einem Unfall ums Leben gekommen. “Während ich sprach, kam die Nachricht von vier amerikanischen Soldaten, die in Litauen ums Leben kamen”, sagte Rutte laut der Nachrichtenagentur Reuters vor Reportern. Er fügte hinzu, dass er keine Einzelheiten kenne.
Die US-Soldaten führten auf dem Truppenübungsplatz ein taktisches Trainingsprogramm durch. Als Grund für zusätzliches Training gaben die litauischen Behörden die zunehmenden Spannungen zwischen den baltischen Staaten und Russland an. Die vermissten Soldaten gehörten der 1. Brigade der 3. Infanteriedivision an. Von offizieller Seite wurden keine Einzelheiten darüber bekannt gegeben, wie die Soldaten oder ihr Fahrzeug verschwunden sein könnten, oder wie sie ums Leben gekommen sind.
Am Mittwoch gab die US-Armee bekannt, dass die Soldaten vermisst werden. Zu ihrem Tod hat sie sich noch nicht geäußert. In einer Pressemitteilung, die vor der angeblichen Entdeckung der Soldaten herausgegeben worden war, sagte Generalleutnant Charles Costanza, er “möchte den litauischen Streitkräften und Ersthelfern persönlich danken, die uns bei unseren Suchaktionen schnell zur Hilfe kamen”.
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