NATO-Generalsekretär Mark Rutte sorgte zwischenzeitlich mit Aussagen am Rande eines Besuchs in Polen für Verwirrung, wonach die vier US-Soldaten ums Leben gekommen seien. Auch RT DE wertete sein Statement als erste offizielle Bestätigung der Todesmeldung. Eine NATO-Sprecherin rückte dies später zurecht und schrieb auf der Plattform X, dass sich Rutte mit seinen Äußerungen auf neue Nachrichtenberichte und nicht auf das weiterhin nicht bestätigte Schicksal der Vermissten bezogen habe.
Die vier US-Soldaten waren nach einer Übung nicht mehr auffindbar und gelten seit Dienstagnachmittag als vermisst. Das litauische Militär und die Polizei hatten deshalb gemeinsam mit dem US-Militär eine Suchaktion gestartet, bei der nun ihr gepanzertes Fahrzeug – ein M88 Hercules Bergepanzer – in einem Gewässer auf dem Übungsgelände ausfindig gemacht wurde. Pabrade liegt unmittelbar an der NATO-Ostflanke zu Weißrussland (sechs bis zehn Kilometer von der Grenze entfernt).
Nach Angaben der litauischen Verteidigungsministerin Dovile Sakaliene steckt das tonnenschwere Militärfahrzeug etwa fünf Meter tief im Schlamm. “Wir können nicht bestätigen, ob sich Soldaten im Fahrzeug befinden”, sagte die Ministerin, die sich ebenso wie Regierungschef Gintautas Paluckas auf den Weg zum gut 50 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt Vilnius gelegenen Übungsgelände gemacht hat. “Bis wir das Fahrzeug sehen, gelten alle Szenarien als möglich.”
Berichten litauischer Medien zufolge sollen die Soldaten bei einem Unfall ums Leben gekommen sein. Eine offizielle Bestätigung dafür gab es zunächst nicht. US-Verteidigungsminister Pete Hegseth schrieb auf der Plattform X, dass die vier Soldaten vermisst würden. Man werde nicht ruhen, bis sie gefunden seien.
Litauens Armeechef Raimundas Vaiksnoras sagte, die Such- und Bergungsaktion sei technisch sehr komplex und finde in einem Sumpfgebiet statt, das noch trockengelegt werde. Das Fahrzeug sei so tief eingesunken, dass es nicht einmal mit Metallstangen erreicht werden könne. Neben dem Gewässer verlaufe zudem eine Gasleitung, sagte er.
Nach Angaben von Einsatzleiter Ausrius Buikus kann nicht vorhergesagt werden, wie lange die Such- und Rettungsarbeiten noch dauern könnten. Die natürlichen Bedingungen im Übungsgelände seien äußerst schwierig. Das Hauptziel bestehe gegenwärtig darin, den Schlamm zu beseitigen, damit Taucher Haken an dem tonnenschweren Fahrzeug anbringen können, sagte der litauische Oberstleutnant einem Rundfunkbericht zufolge.
Laut Angaben der europäischen Kommandozentrale der US-Armee in Wiesbaden gehörten die Soldaten einer Infanteriebrigade an und führten zum Zeitpunkt ihres Verschwindens ein geplantes taktisches Training durch. Die USA verlegen seit 2014 im Rotationsverfahren Einheiten für Manöver in den baltischen Staat und an die NATO-Ostgrenze. Nach litauischen Angaben ist gegenwärtig ein US-Bataillon in Pabrade stationiert.
Das litauische Portal LRT führt einen Live-Ticker zur Such- und Bergungsaktion. Gemäß den letzten Meldungen des Portals würden die für die Bergung erforderlichen Ingenieurmaßnahmen auch über die Nacht andauern. Es würden Dämme gebaut, um das notwendige Gebiet im Sumpf einzuschließen und das Ausbaggern zu ermöglichen. Es seien dutzende technische Fahrzeuge und mehr als hundert Helfer im Einsatz.
Andrejus Gaidamavicius, ein Naturforscher, erklärte gegenüber LRT Radio, dass die vermissten Soldaten höchstwahrscheinlich in dem Hochmoor festsitzen. Er sagte, das Gelände sei sehr trügerisch, ein Mensch könne hindurchgehen, aber schwere Maschinen würden sehr schnell versinken.
“Es gibt dort ein Torfmoor, das 2012 inventarisiert wurde, bis vor kurzem gab es dort einen See, daneben gibt es einen kleinen See, der sumpfig ist, er schließt sich. Das Moor, das im Volksmund als Preiselbeermoor bekannt ist, hat ein eher trügerisches Aussehen”, sagte er und erklärte, dass das Moor an der Oberfläche wie ein trockenes, mit Moos und kleinen Kiefern bewachsenes Gebiet aussehen kann.
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