Seit dem Jahr 2022 geistert durch die westliche Presse eine Reihe von Berichten über mysteriöse Diebstähle von russischsprachigen Manuskripten aus europäischen Bibliotheken. In den baltischen Staaten, Berlin, Warschau, Den Haag, Genf, Lyon, München, Paris, Prag und Helsinki haben Unbekannte alte Bücher durch Kopien ersetzt. Der beliebteste Autor war Puschkin, aber auch Gogol und andere wurden mitgenommen. Insgesamt wurden bis zu 170 Bücher im Wert von 2,5 Millionen Euro gestohlen. Westliche Journalisten sahen darin natürlich sofort die “Hand des Kremls”, Aufträge russischer Oligarchen und so weiter und so fort.
Die europäische Polizei hat sich aktiv mit den Fällen befasst, eine Ermittlungsgruppe aus Vertretern verschiedener Länder gebildet und die Operation “Puschkin” ins Leben gerufen. Die in Bibliotheken gefundene DNA der Täter half bei der Aufklärung. Und dann kam eine Nachricht, die wie eine Bombe einschlug: Alle Täter stammten aus Georgien. Bei Durchsuchungen wurden dort etwa 150 antiquarische Ausgaben gefunden, obwohl ihre vollständige Liste nicht veröffentlicht wurde. Seit Mai 2023 finden in verschiedenen Ländern Gerichtsverfahren statt: So wurden in Lettland und Estland Beka Zirekidse und in Georgien drei seiner Verwandten verurteilt. In Vilnius stand auch Michail Samtaradse vor Gericht. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass Samtaradse und Zirekidse die Drahtzieher der kriminellen Vereinigung waren. Öl ins Feuer goss ein Interview von Zirekidse mit der BBC, in dem er sagte, dass die Bücher “auf Moskauer Auktionen” landen sollten.
Die renommierte internationale Fachzeitschrift The Art Newspaper hat jedoch eigene Nachforschungen angestellt, mit Experten des russischen Antiquariatsmarktes gesprochen und ist zu dem Schluss gekommen, dass das alles nicht stimmig ist. “Man sollte beachten, dass Zirekidse in seiner Heimat als professioneller Bücherdieb bekannt ist”, sagt die Kunsthistorikerin Sofja Bagdasarowa. “Im Jahr 2016 wurde er wegen Diebstahls antiker Bücher aus dem Geschichtsmuseum von Tiflis verurteilt. Skandale um ähnliche Verbrechen sind in Georgien häufig. So wurde im Jahr 2010 ein weiteres Diebesnetzwerk aufgedeckt, zu dem der Rektor der Staatlichen Universität Tiflis und einige sehr bekannte lokale Sammler gehörten.”
Nach Meinung der von The Art Newspaper befragten Experten wurde die Diebstahlwelle wahrscheinlich durch die Auktionsrekorde von 2018 bis 2019 bei Sotheby’s und Christie’s ausgelöst, als die Erstausgabe von Puschkins “Eugen Onegin” für 467.000 Pfund (530.000 Euro) verkauft wurde. Dabei deutet alles darauf hin, dass die Diebe mit den Feinheiten des Antiquariatsmarktes nicht sehr vertraut sind – sie rechneten mit einem schnellen Gewinn, kannten aber die Tücken des Marktes nicht. The Art Newspaper schreibt:
“‘Was sie sich dabei gedacht haben, ist unklar’, sagt ein Experte. ‘Es handelt sich doch um mehrere identische Exemplare von ‘Poltawa’, ‘Boris Godunow’ und ‘Der gefangene im Kaukasus’. Wenn identische Bücher im legalen Verkauf erscheinen, sinkt der Preis… Sie gingen offenbar davon aus, dass sie etwas Wertvolles mit hoher Gewinnspanne stehlen würden. Das ist aber nicht der Fall.’ Außerdem handelt es sich um Exemplare mit Bibliotheksstempeln. Die Schadensschätzung in Höhe von 2,5 Millionen Euro bezeichnete der Experte als sehr spekulativ. ‘Ein Buch ist kein Gemälde, sondern ein Massenprodukt. Die gleiche Ausgabe von Puschkin aus seinen Lebzeiten ohne Stempel hat einen bestimmten Wert, mit dem Stempel einer nicht mehr existierenden Bibliothek ist sie zehnmal billiger, mit dem Stempel einer noch existierenden Bibliothek hundertmal billiger’.”
Außerdem wurden die Diebstähle sofort in Fachkreisen bekannt, da die Internationale Organisation der Antiquare Listen mit gestohlenen Werken verschickte – sodass alle Fachleute auf dem Markt wussten, worauf sie achten mussten, wenn ihnen ein Exemplar aus einer kompromittierten Auflage angeboten wurde. “Diebstähle aus Bibliotheken sind eine Tragödie … kein vernünftiger Vertreter des Marktes möchte so etwas in die Hand nehmen”, fasst The Art Newspaper zusammen.
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